在喂食方面，珊瑚有一些窍门。它们的大部分营养来自生活在其中的微藻，但如果这些藻类没有足够的营养，珊瑚可以用它们的触须抓住并吃掉附近游泳的小猎物。

伍兹霍尔海洋研究所（WHOI），新墨西哥大学和斯克里普斯海洋学研究所的研究人员进行的一项新研究表明，这种狩猎的珊瑚营养素比以前预期的更多，这些信息可能有助于预测全球海洋温度上升导致珊瑚礁的命运。该研究于2019年9月17日发表在“功能生态学”杂志上。

“当你有热浪时，珊瑚会开始漂白。生活在珊瑚内并为其提供大部分营养的共生藻类会被排出体外。如果珊瑚长时间漂白，它们基本上会饿死，”迈克尔说。 Fox，WHOI的博士后学者和论文的主要作者。 “但如果珊瑚在漂白之前或漂白时有机会大量食用，它可以在脂肪储存中存活足够长的时间，以便在水温降温时重新获得这些共生体。如果我们能够更好地了解何时，何地，或为什么珊瑚在吃东西，我们或许可以理解为什么它们在未来漂白事件中在某些地方比其他地方生存得更好。“

福克斯和他的同事们在他们在太平洋中部偏远的美国国家野生动物保护区巴尔米拉环礁收集的样本进行了他们的研究。在将它们带回实验室后，研究人员从他们的骨骼中取出珊瑚虫，然后在离心机中将珊瑚动物和它们的共生藻类分开。然后，研究小组从珊瑚，它们的共生体和珊瑚经常吃的小型浮游动物中提取必需氨基酸。

“必需的氨基酸是动物生存所必需的，但大多数珊瑚都无法生存。它们必须从它们的共生体或它们刚吃的东西中获取它们，”福克斯说。 “但是这些来源中的每一种都以不同的方式产生氨基酸，这使得分子具有不同的化学特征。”

他补充说，这些签名可用于“指纹”氨基酸来源。通过测量六种单独氨基酸的化学差异，研究人员能够确定珊瑚的营养有多少来自共生体或被捕获的猎物。这种测量珊瑚营养的新方法使科学家能够估计不同食物来源对珊瑚日粮的贡献，提供比以前的方法更准确的营养观。该技术由新墨西哥大学的动物生态学家Seth Newsome共同开发，他也是该研究的共同作者。

“据我所知，以前从未用珊瑚做过。这真的改变了我们的观点，”福克斯说。 “我们的研究结果表明，一些珊瑚的摄食量比我们之前想象的要多得多，这对气候变化期间的珊瑚礁生存具有重要意义。我们还了解到，同一物种的个体珊瑚可以有非常不同的饮食 - 这可能是一个我们必须考虑的重要变异来源，以了解珊瑚将如何应对未来的变化。“