在第31街海滩阳光明媚的8月早晨，Tyrone Dobson组织了20名志愿者从密歇根湖岸边捡垃圾。

乍一看，这种努力似乎毫无根据。毕竟，芝加哥公园区海滩美容师的轮胎痕迹仍然是新鲜的，似乎是纯净的沙子。

但是，五大湖联盟的高级志愿者项目经理多布森知道的更好。他指示志愿者仔细看看。小组盯着他们的脚，注意到无数的垃圾堆积在沙子里。他们精心挑选塑料吸管，塑料瓶，塑料勺，塑料包装和塑料瓶盖。在该区域进行了两个小时的淘汰后，该组织收集了56磅垃圾。

“每个海滩都有自己的角色，”多布森说。 “洛约拉是家庭友好的，所以会有尿布和玩具。蒙特罗斯和北大街是派对中心所以会有啤酒罐。但总的来说，它总是很多塑料。”

全球水域的塑料污染已成为21世纪最复杂的问题之一。科学家已经确定了巨大的垃圾堆积在近海洋流中。对死去的鲸鱼和其他大型海洋动物的检查显示，他们已经摄取了塑料物品，如垃圾袋。研究人员表示，到2050年，海洋中的塑料垃圾将超过鱼的数量。

与此同时，在科罗拉多州的降雨中发现了微塑料，颗粒小于5毫米或从较大的物品中分解出来，由风带到法国比利牛斯山脉的偏远地区，并在北极。

然而，仅仅在过去的十年中，对塑料污染的研究在全球最大的淡水系统五大湖中变得越来越紧迫。

塑料碎片约占Great Lakes海岸线垃圾的80％。根据罗切斯特理工学院计算的估计，每年有近2200万磅进入五大湖 - 其中一半以上注入密歇根湖。无论大小如何，当塑料在水中徘徊时，它们会继续因暴露在阳光和磨蚀波中而分解。

在许多密歇根湖鱼类，饮用水甚至啤酒的肠道中都观察到了微塑料。也许最令人担忧的方面是微塑料对人类健康的影响仍不清楚。众所周知，塑料会吸收已经存在于水中的工业污染物，如多氯联苯，同时排出其自身的化学添加剂，使其具有耐久性，包括阻燃剂。

因为这个问题实际上是看不见的，所以有时很难引起人们的注意。

“我认为眼见为实，你看不到微弹，”多布森说。 “当我刚开始的时候，我正在和一位志愿者交谈，她说了一些一直困扰着我的东西。当你看到森林大火后，它变黑了，烧焦了，所以你知道有一个问题。一些水问题不是不遵循（理由）。

“肉眼看来，这是一个美好的一天。所以很多人不认为这是一个问题，因为他们乍一看都看不到它。”

7月，伊利诺斯州州长J.B.Pritzker签署了一项法案，指示州环境保护局检查微塑料在饮用水中的作用，并草原研究所就人类健康和环境构成的威胁提出建议。该法案的赞助商，州参议员朱莉莫里森说，当她了解塑料问题的程度时，她停止使用塑料袋，并且是立法者之一，他们主张对全州征税。虽然税收失败，莫里森说她希望教育能够刺激塑料污染。

莫里森说：“我们将给下一代留下一团糟 - 只是一团糟。” “我们需要停下来理解塑料背后的科学，特别是进入我们体内的微塑料。

“我不认为人们会意识到。如果你走到街上的人那里问他们，'当你喝水时，你觉得它里面有塑料吗？'大多数人可能会说，'好吧，不。'“

芝加哥水资源管理部表示，它符合所有州和联邦的饮用水法规，但不需要对微塑料进行测试。

虽然关于潜在的健康后果还有更多的问题而不是答案，但有一件事是清楚的：南密歇根湖是塑料的热点。

罗彻斯特理工学院的主要作者马修霍夫曼说，芝加哥和密尔沃基等人口中心是密歇根湖塑料污染的主要原因。除了可以从海滩漂浮到水中的垃圾之外，废水处理设施是微塑料的重要来源。

在2017年联邦禁令颁布之前，一些肥皂和面部磨砂膏含有微珠，这些微珠被排放到水道中。大多数微塑料都是微小的纤维，当人们洗衣服时会从合成纤维织物上脱落。

一旦塑料进入湖泊，它们就会跟随湖流，可能会迁移到其他州，但大部分仍然被困在南端。

霍夫曼说：“来自芝加哥的事情最终可能会出现在密歇根州的海岸上。” “在五大湖区，塑料可以移动到不同的州，不同的湖泊，不同的国家。如果你想要清理，这可能是一个有趣的挑战。现在你必须看看州际法规。”

什么进入密歇根湖通常会留在那里。虽然来自其他五大湖的水向下游移动，但密歇根湖唯一的主要流出地是芝加哥河（以及在麦基诺海峡与休伦湖间歇性交换的水）。因此，根据美国国家海洋和大气管理局的数据，进入密歇根湖的一滴水可以停留约62年。

由于一些城市污水污泥应用于农田，农业径流也可能是一个重要因素。可能使用塑料材料覆盖种子床（以调节土壤温度和水分）的农民也可能是微塑料的部分原因。

芝加哥洛约拉大学（Loyola University）生物学助理教授蒂姆霍勒林（Tim Hoellein）广泛研究了五大湖海滩和主要水道上的垃圾。他说，每个人都对野生动物构成了自己的威胁。

“从巨型弹性体到微塑料，危险性发生了变化，”Hoellein说。 “对于微塑料，我们考虑潜在的化学品暴露，可能在肠道内部发生的磨损。对于较大的塑料，我们担心材料被卡在肠道内。这将是运动鱼和鸟类的关注。”

在去年发表的一项研究中，包括Hoellein在内的一组研究人员发现，密歇根湖三大支流 - 密尔沃基，圣约瑟夫和马斯基根河 - 捕获的鱼类中约有85％的鱼在其消化道中有微塑料。

在代表11种鱼类的74种鱼的样本中，侵入性圆形虾虎鱼的浓度最高，可能来自食用过滤饲料的斑驴贻贝，科学家怀疑它们可能正在积累微塑料。虽然检测密歇根湖鱼类中的微塑料很重要，但科学家们正在研究这些污染物是否会被鱼类积聚或排出。

“一种可能性就是它可以通过消化系统而从另一端出来而不会造成任何伤害，”Hoellein说。 “但是我们不知道颗粒会留在肠道里多长时间。所以我让一个学生做了一个项目，在这个项目里，她把这些丙烯酸纤维喂养在鱼食中。我跟踪了进出去需要多长时间。这很漂亮比我想象的快得多。在几天之内，塑料就会通过。永久性地保留在他们的胃里。

科学家们认为微塑料可以在食物链中向上移动，因为像鳟鱼这样的奖杯鱼会吃圆形虾虎鱼。

考虑到鱼类在食用前通常会被去内脏，人类从海鲜中摄取塑料并不是主要问题。

但随着微塑料分解成更细小的碎片，研究转向纳米塑料，塑料片非常小，可能能够穿透血细胞膜。如果纳米塑料进入鱼的血液中，那么它们就会成为人们关注的问题。

然而，在这一点上，研究很薄弱。

目前，环保组织的重点是从源头上遏制污染。芝加哥的禁烟令和塑料袋税等法律可能会限制一些最普遍的垃圾。消费者可以通过重新使用购物袋，放弃一次性吸管或瓶子以及在洗衣房中使用微纤维捕获球或网袋来采取措施来减轻自己的塑料。

像大湖区采用海滩计划这样的基层工作有助于防止海岸线垃圾从明尼苏达州德卢斯进入纽约州布法罗市。这些计划在海滩季节结束时变得越来越重要，当时芝加哥Park District的海滩美容师停止运营，但天气可能仍然足以吸引游客。

“可以合理地想象出这个问题的范围并对此感到沮丧和沮丧，”Hoellein说。 “但我也认为淡水更有乐观的理由。当塑料垃圾进入海洋时，它基本上是不可恢复的。我们的大脑很难想象海洋的规模以及清理海洋所需要的东西。就像五大湖一样，它们仍然比海洋更易于管理，我们可以开始以更有效和可行的方式解决问题。“

每次清理时，联盟志愿者经理多布森都会尝试传播意识并鼓励参与即将举行的活动。

幸运的是，他的音调非常简单。

“每个人都需要水，”多布森说。 “无论你是富人，穷人，黑人，白人还是西班牙人都没关系。这没什么区别。而且它的美妙之处在于，在芝加哥，我们都是从同一个地方得到它的。所以它不是就像你正在做某事而它对你没有好处。这样做。