今年在美国将有大约22,000人被诊断出患有急性髓性白血病（AML），这是成人和儿童中诊断出的第二种最常见的白血病类型，也是最具侵袭性的白血病。只有不到三分之一的AML患者在诊断后存活五年。

来自澳大利亚蒙纳士大学的研究人员发现了这种疾病如此难以治疗并因此治愈的一个关键原因。

该研究由澳大利亚血液病中心的副教授Ross Dickins领导，今天在着名的Cell Stem Cell杂志上发表。本文确定了一个与参与AML患者诊断和治疗的临床医生相关的重要新概念。

急性髓性白血病的特征在于未成熟白细胞的过量产生，其未能正常成熟。这些白血病细胞挤占骨髓，阻止其产生正常的血细胞。反过来，这会导致贫血，感染，如果不治疗，就会导致死亡。

急性髓性白血病仍然是一个重要的健康问题，尽管化疗和干细胞移植，但结果不佳。

几十年来，人们一直认为AML的生长是由未成熟的癌细胞亚群驱动的，称为“白血病干细胞”，它们在成熟后会失去癌症特性。因此，国际上越来越关注开发旨在迫使未成熟癌细胞“长大”的疗法。

使用基因工程小鼠模型和人类AML细胞，Dickins副教授和他的Monash领导团队发现，AML细胞的成熟并不像最初想象的那样是单向的，而是可逆的。

该团队还包括来自Walter和Eliza Hall医学研究所的研究人员以及几位国际合作者，他们发现即使是成熟的AML细胞也可以“扭转时间”再次变得不成熟。

这种可塑性意味着即使是成熟的AML细胞也可以对未来的白血病进展和治疗抵抗作出重大贡献。

根据副教授迪金斯的说法，这一发现对治疗AML的方式具有重要意义。 “AML领域传统上接受了白血病成熟是一条单行道的模型，”他说。

“通过证明可逆性白血病的成熟，我们的研究引发了对专门针对白血病干细胞的治疗策略的怀疑。它突出了根除所有肿瘤细胞的需要，无论成熟状态如何。”

这些新发现很重要，因为几种迫使白血病细胞成熟的新药现已进入临床。 Dickins及其同事的这项研究将帮助临床医生重新塑造他们的思维，以找到根除成熟白血病细胞及其未成熟对应物的方法。